Vilfredo Pareto

ヴィルフレード・パレートは、工学的素養に基づく数理的アプローチで経済学と社会学の両分野に革命的な貢献を成し遂げた稀有な知識人である。ワルラスの後継者として一般均衡理論を精緻化する一方、所得分配の経験的法則を発見し、さらに社会学においてはエリート循環論を展開した。「パレート最適」の概念は厚生経済学の基盤となり、「パレートの法則」は経済学を超えて経営学やシステム工学にまで浸透している。

1848年、パリに亡命中のイタリア貴族ラファエレ・パレートの子として生まれた。父はジェノヴァ出身の侯爵家の出であったが、マッツィーニの共和主義運動に加担したためにフランスへ亡命していた。1858年にイタリア統一運動の進展とともに帰国し、トリノで成長した。トリノ工科大学で数学と工学を学び、1869年に鉄道工学に関する論文で学位を取得した。その博士論文は「固体における平衡の基本原理」と題され、弾性理論の応用に関するものであった。

卒業後はイタリアの鉄道会社や鉄鋼会社で約20年間実業に従事した。この実業界での経験が、後の経済学研究に現実のデータと経験的観察に基づく実証主義的な姿勢をもたらした。1880年代後半から自由貿易と反保護主義の立場から政治的・経済的な言論活動を始め、イタリア政府の保護関税政策を批判する論文を多数発表した。

ワルラスの著作を読んで一般均衡理論に深い感銘を受け、1893年にワルラス自身の推薦によってローザンヌ大学の経済学教授に就任した。ワルラスの一般均衡理論を継承しつつ、無差別曲線の体系的使用と序数的効用理論の導入によって消費者理論を根本的に刷新した。基数的効用（効用の大きさを測定できる）という仮定を不要としたパレートの序数的アプローチは、現代ミクロ経済学の標準的な方法論の出発点となった。

「パレート最適（パレート効率性）」の概念は、誰かの状況を改善するためには必ず他の誰かの状況を悪化させなければならない状態を定義するものであり、厚生経済学と公共政策分析の最も基本的な評価基準として今日まで使用されている。この概念により、個人間の効用比較という困難な問題を回避しながら経済状態の効率性を評価することが可能になった。

さらにパレートは所得分配の研究から、富の分布が様々な国や時代において驚くほど安定した不平等パターンを示すことを発見した。すなわち人口の少数が富の大部分を所有するという「パレート分布」であり、これが後に「80対20の法則」として一般化された。

1907年頃から社会学に研究の重心を移し、1916年の大著『一般社会学概論』でエリート循環論を展開した。社会は常に少数のエリートによって統治されるが、エリートの質の低下によって新たなエリートへの交代が起こるという循環理論は、後の政治社会学に大きな影響を与えた。1923年、ジュネーヴ湖畔のセリニーで死去。享年75歳。

パレートの死後、その業績は複雑な評価を受けることになった。経済学的業績は20世紀を通じて中核的な位置を占め続けたが、エリート循環論はムッソリーニのファシスト政権に利用され、パレート自身もファシズムに一定の共感を示したことが知的遺産の評価を複雑にしている。しかし純粋な経済学的貢献に限って言えば、パレート最適と序数的効用理論の導入は、20世紀経済学の理論的発展において決定的に重要な転換点であったことに疑いの余地はない。