Thorstein Veblen

ソースタイン・ヴェブレンは、新古典派経済学が前提とする「合理的経済人」の虚構を鋭く批判し、人間の消費行動が社会的地位の誇示と模倣によって規定されることを体系的に論じた制度派経済学の創始者である。「顕示的消費」「顕示的閑暇」「有閑階級」などの概念を通じて、資本主義社会における非合理的な経済行動のメカニズムを社会学的視点から解明し、経済学に人類学的・進化論的な視角を導入した先駆者であった。

1857年、ウィスコンシン州カトー（現在のネシュコロ近郊）にノルウェー移民の農家の六番目の子として生まれた。少年期はノルウェー語を話すスカンジナビア系移民のコミュニティの中で育ち、英語は第二言語であった。この移民共同体とアメリカ主流社会との間の文化的距離が、後の「よそ者」としての鋭い社会観察の視点を形成した。カールトン・カレッジでジョン・ベイツ・クラークに経済学を学んだ後、ジョンズ・ホプキンス大学を経てイェール大学大学院に進学し、1884年にカント哲学に関する博士論文で学位を取得した。

しかし博士号取得後も7年間にわたって学職を得られず、ミネソタ州の実家の農場で半ば隠遁生活を送った。この長い不遇の時期は、アカデミズムの主流に組み込まれなかったことが逆に独自の批判的視座を育むことになった。1891年にコーネル大学で学び直し、1892年にシカゴ大学の新設された経済学部に職を得た。ここでJ・ローレンス・ラフリンの下でジャーナル・オブ・ポリティカル・エコノミーの編集を担当しながら研究を進めた。

1899年に発表した主著『有閑階級の理論』は、経済学の古典であると同時に痛烈な社会批評でもある。ヴェブレンは、上流階級が生産的労働に従事することを避け、消費と余暇の誇示によって社会的地位を維持する行動パターンを「顕示的消費」と「顕示的閑暇」として概念化した。さらにこの消費行動が社会階層の下方に模倣的に波及していくメカニズムを分析し、消費が個人の効用最大化ではなく社会的競争の産物であることを論じた。

ヴェブレンはまた「ビジネス」と「産業」の根本的対立を論じた。金融的操作によって利益を追求するビジネスと、実際にモノを作る産業活動との間には構造的な矛盾が存在し、前者が後者を搾取し寄生することで経済全体の非効率と不安定が生じるとした。この分析は株式市場の投機行動と実体経済の乖離を論じる上で今なお示唆に富む。この視角は後の金融資本主義批判の理論的源泉となった。

私生活ではスキャンダルが多く、シカゴ大学、スタンフォード大学、ミズーリ大学を転々とした。どの大学でも不倫問題を起こして事実上追放されるという異例の経歴を辿った。社会の慣習を痛烈に批判しながら自らも社会規範と衝突し続けたその生涯は、生涯にわたる「よそ者」としての存在を象徴するものであった。1929年8月、大恐慌の始まりをわずか数ヶ月先に控えた時期に、カリフォルニアのパロアルトで孤独のうちに死去した。享年72歳。彼が『有閑階級の理論』で描写した投機的な富の追求と顕示的消費のメカニズムが、まさにその直後の大恐慌という形で壊滅的な帰結を迎えたことは、ヴェブレンの分析の先見性を歴史が証明した瞬間であった。生涯を通じて主流のアカデミズムに認められることのなかった孤高の知性であったが、彼の概念と分析枠組みは死後にこそ真価を発揮し、現代に至るまで社会科学全体に浸透し続けている。