ヘルマン・エビングハウス

ヘルマン・エビングハウスは1850年1月24日、プロイセン王国ライン州バルメンの裕福な商人の子として生まれた。幼少期の記録はわずかで、ルター派の信仰のもと地元のギムナジウムに通った程度しか分かっていない。17歳でボン大学に入学し当初は歴史と文献学を志したが、在学中に哲学への関心を深めた。1870年の普仏戦争で従軍したのち、エドゥアルト・フォン・ハルトマンの『無意識の哲学』を主題とする学位論文を仕上げ、1873年8月、23歳で哲学博士号を得た。博士号取得後の数年間は英仏で家庭教師をして糊口をしのぐ漂泊期を送る。

転機はロンドンの古書店で訪れた。グスタフ・フェヒナーの『精神物理学要綱』(1860年) を偶然手に取った彼は、その数学的厳密さに衝撃を受け、フェヒナーが精神物理に対してなしたことを心理学全般に対してやり遂げると決意する。後年の『心理学の原則』に刻まれた「私はすべてを貴方から借りている」という献辞は、この邂逅の証である。ベルリン大学に移った彼は、ヴントとミュラーに続くドイツで3番目の心理実験研究所を1879年に設立し、自己を被験体とする前例のない実験を始めた。

用いた道具は「無意味綴り」と呼ばれる子音-母音-子音の組み合わせである。事前の連想を排するため意味を持ちうる音節を除外し2300個の綴りを作成、メトロノームに合わせ同じ抑揚で朗誦してから想起するという過程を一人で繰り返した。1回の調査に1万5千回の朗読を要した。1885年の『記憶について - 実験心理学への貢献』では、学習情報が指数関数的に失われる「忘却曲線」、初期急増から飽和へ向かう「学習曲線」、項目位置が想起に影響する「系列位置効果」、意識下に残留する「貯蓄」、反復を間隔配置すると効率が高まる「分散効果」が一挙に提示された。ウィリアム・ジェームズはこの研究を「英雄的」と称え「心理学の歴史における唯一の最も素晴らしい調査」と評し、同年ベルリン大学教授に就任。1890年にはアルトゥル・ケーニヒと『生理学・感覚心理学雑誌』を共同創刊した。

だが業績は影と表裏一体だった。被験体が自分一人で外的妥当性は犠牲にされ、研究者と参加者を兼ねる構造は現代の研究倫理ではバイアス源となる。無意味綴り自体、人間は否応なく意味を読み込むため想定ほど中立ではなかったことが後に明らかになった。意味記憶・手続き記憶・記憶術といった複雑な現象の探求も、彼の方法論的厳格さがかえって長く停滞させたとの批判がある。1893年ベルリンを去った後、旧同僚ディルタイが説明的心理学を擁護し実験心理学を退屈で還元主義的と批判したのに対し、彼は長文の反論で心理学を自然科学として擁護する論陣を張った。シャーロッテ・ビューラーは後年「エビングハウスのような人々が1890年代に古い心理学を葬った」と評した。

ブレスラウ大学では児童の精神能力が学校の一日にどう変化するかを研究する委員会に参加し、後の知能検査の基礎の一つとなる。先駆的に開発した文章補完課題はアルフレッド・ビネーが借用しビネー・シモン知能尺度に組み込まれた。同じ大きさの円が周囲のサイズで異なって見える「エビングハウス錯視」も彼の発見である。論文を「導入・方法・結果・議論」の4節に整理した様式は、現在の世界の研究報告書の標準となった。1909年2月26日、肺炎により59歳で死去。学派を作らず弟子を持たず開拓の続きを他者に委ねた彼は、近代実験心理学に標準と尺度の双方を遺した。