武則天

武則天は唐の高祖七年(624年)、利州都督武士彠と楊氏の次女として生まれた。本名は武照。実家は関隴貴族の傍流に列する程度の家格でしかなかったが、財産家の父は娘に文字と古典を学ばせるという当時としては破格の教育を授けた。十四歳で太宗の後宮に才人として入宮し、聡明だが寵愛は限定的だった。太宗の崩御後は慣例通り出家したが、看病中に初対面した皇太子李治(後の高宗)と再会の機会を得て還俗し、昭儀として再入宮する。655年、高宗は王皇后と蕭淑妃を廃して武照を皇后に立てた。長孫無忌・褚遂良ら太宗以来の重臣の猛反対を押し切る決断であり、ここから関隴貴族集団から武則天個人への権力移動が始まった。

660年、高宗が高血圧性の発作で政務を取れなくなると、武皇后は垂簾政治を開始した。夫の死(683年)後も中宗・睿宗を相次いで廃位して臨朝称制を続け、690年についに自ら帝位に就き国号を周と改めた。これが武周王朝である。彼女は「大雲経」を全国に頒布させ、仏典に拠る予言で女帝出現を正当化した。在位中は身分制度を破壊する人材登用に踏み込み、狄仁傑・姚崇・宋璟といった後に玄宗の開元の治を支える名臣を抜擢した。科挙答案を糊で姓名を隠して採点する「糊名法」もこの時期に始まり、後世の科挙制度の標準となる重要な改革となった。実力主義の徹底という点で、彼女の治世は中国官僚制史上の決定的転換期である。

制度刷新の影で恐怖政治が並走した。武則天は密告制度を制度化し、銅匭(投書箱)を設置して匿名告発を奨励した。来俊臣・周興・索元礼ら「酷吏」を法務官に任命し、『羅織経』に体系化された自白強要術で反対派・李唐宗室・古参貴族を次々と粛清した。長孫無忌・褚遂良の名誉剥奪に始まり、太宗の諸王・高祖の諸王・自らの長男李弘や次男李賢といった実子までもが直接間接に粛清対象となった。同時に武三思・武承嗣ら武氏一族を要職に登用し、身内固めも進めた。功と罪が同居する治世であり、組織的恐怖と能力主義人事が同一人物のもとで併存した稀有な政治実験でもあった。

対外政策では668年に高句麗を滅ぼし朝鮮半島への影響力を拡大したが、契丹の李尽忠による河北侵攻(696年)では大敗を喫し北辺は不安定化した。仏教を「道先仏後」の唐朝政策から「仏先道後」に逆転させ、自らを弥勒菩薩の生まれ変わりと称して各州に大雲経寺を建立させた。則天文字と呼ばれる新漢字(「曌」「圀」など約20字)を創出し、洛陽を神都と改称するなど象徴政治にも執心した。晩年は寵愛する張易之・張昌宗兄弟の専横で朝廷が乱れ、神龍元年(705年)正月、宰相張柬之らが兵を発して張兄弟を殺害し武則天に退位を迫った。同年末、彼女は82歳で崩御し、遺言により「皇帝」号を返上して則天大聖皇后として高宗と乾陵に合葬された。

後世の中国社会では儒教的女性観から武則天は長く負のイメージで語られ、簒奪に失敗した韋后と並べて「武韋の禍」と呼ばれた。彼女が施政した時代に浮戸や逃戸が増大したこと、田籍把握が等閑になり均田制実施が困難になったこと、自身の氏族を要職に就けたことなどは現在も厳しい評価を受けている。だが20世紀後半以降、武則天の政治指導力・人材登用能力・科挙改革の歴史的意義は再評価され、その治世こそ盛唐への橋渡しだったとの見解が主流化している。日本では奈良時代の孝謙天皇(称徳天皇)が在位中に4文字年号を定めた例は武則天に倣ったとされ、国分寺・国分尼寺の建立政策も彼女の影響との指摘がある。功と罪、進歩と恐怖が同居する複合的統治者として、武則天は東アジア政治史の議論の中軸に位置し続けている。