Christopher Columbus

クリストファー・コロンブスの名は、大航海時代の幕開けそのものと同義に語られる。1451年、イタリアのジェノヴァ共和国で毛織物職人ドメニコ・コロンボの家庭に生まれた彼は、決して裕福とはいえない環境の中で育った。父はワインやチーズの売買も手がけており、少年コロンブスも家業を手伝いながら港町の空気を吸って成長した。十代から地中海の商船に乗り込み、やがてアフリカ西岸のギニアやアイスランドにまで足を延ばす航海経験を積んだ。正規の学問を修める機会には恵まれなかったが、独学で天文学と地理学を吸収し、弟バルトロメと共にリスボンで海図製作にも携わるなど、海に関する知識を貪欲に蓄積した青年期であった。

コロンブスの運命を決定づけたのは、ポルトガル時代に触れた地球球体説と西回り航路の着想である。フィレンツェの学者トスカネリの書簡や、マルコ・ポーロの東方見聞録に強い影響を受けた彼は、大西洋を西へ航行すればアジアに到達できるという確信を抱くに至った。実際には地球の円周を実寸の約四分の三に過小評価するという計算上の重大な誤りがあったが、この「幸運な誤算」こそが彼に大西洋横断を決意させた原動力となった。仮に正確な数値を知っていれば、当時の船と補給能力では太平洋を越えるのは不可能と判断されていたはずであり、歴史の皮肉として特筆に値する。

支援者探しの旅は十年以上に及んだ。ポルトガル王ジョアン二世に計画を提出するも、王室の諮問委員会は地球の大きさの見積もりに疑問を呈して却下した。その後イングランドやフランスの宮廷にも足を運んだが、いずれも色好い返事は得られなかった。しかしコロンブスは提案内容を練り直しながら粘り続けた。1492年、レコンキスタの総仕上げとしてグラナダが陥落した直後、カスティーリャ女王イサベル一世とフェルナンド国王がようやく支援を承諾する。サンタ・フェ協定により、発見地の総督・副王の地位と収益の十分の一が約束された。王室側がこれほど寛大な条件を認めたのは、計画が成功するとは本気で考えていなかったためとも伝わる。

同年8月3日、パロス港から旗艦サンタ・マリア号、ピンタ号、ニーニャ号の三隻で出航。カナリア諸島で補給と修理を行った後、未知の大洋へ漕ぎ出した。約五週間の航海中、乗組員の不安と不満は日に日に高まったが、コロンブスは航海日誌に実際より短い距離を記して動揺を抑えたとされる。10月12日、ついにバハマ諸島のグアナハニ島に上陸した。コロンブスはその地をアジアの外縁部と確信し、先住民を「インディオ」と呼んだ。この誤認は彼が1506年に没するまで修正されなかったが、彼の航海は旧大陸と新大陸の恒常的な接触の起点となり、世界の地理的認識と経済構造を根本から塗り替えることになった。

計四回の航海でキューバ、イスパニョーラ島、トリニダード島、中米東岸などを探索した。しかし植民地の統治者としては苛烈な手法が問題視された。先住民に対する暴力的支配と強制労働は深刻な人口減少を招き、スペイン本国からも批判を受けて総督の地位を剥奪されるに至る。近年では「コロンブス・デー」を「先住民の日」に改称する動きが北米各地に広がり、彼の遺産は称賛と批判の両面から再評価が続いている。

1506年、スペインのバリャドリードにて死去。晩年は健康を損ない、約束された権益の回復を求めて宮廷への陳情を続けたが、望みは果たされなかった。最後まで自らがアジアに到達したと信じていたとも伝わる。コロンブスの生涯は、正確な知識よりも不屈の意志と行動力が歴史を動かし得ることを示すと同時に、探検と植民地支配が表裏一体であった時代の複雑さをも映し出している。