Marco Polo

マルコ・ポーロは、中世ヨーロッパと東アジアを結ぶ最も有名な旅人として歴史に名を刻んでいる。1254年頃、ヴェネツィア共和国の商家に生まれた。父ニッコロと叔父マテオは代々続く貿易商であり、マルコが幼い頃に二人はコンスタンティノープルを拠点として東方貿易に乗り出していた。1260年、政変の気配を察知した二人は全財産を宝石に換えてクリミアへ移り、さらに東方へ進んでクビライ・ハーンとの謁見まで果たしている。その間にマルコの母は他界し、少年マルコは叔父と叔母のもとで養育されながら、外貨の評価や貨物船の取り扱いといった商業実務の基礎を叩き込まれた。ラテン語の正規教育を受ける機会には恵まれなかったが、実地で鍛えた判断力と観察眼がのちの旅で大きな武器となる。

1269年にヴェネツィアに帰還した父と叔父に初めて対面したマルコは、1271年、17歳にして二人と共にアジアへの大旅行に出発する。一行は船でアクレに渡り、陸路でホルムズへ向かった。途中、新教皇グレゴリウス十世からクビライ宛ての親書を託される一幕もあった。パミール高原の氷河地帯やタクラマカン砂漠の灼熱の荒野を踏破するシルクロードの旅は三年半に及び、元の夏の都である上都に到着した時マルコは21歳になっていた。

クビライ・ハーンはポーロ一行を厚遇し、とりわけマルコの鋭い観察力と複数言語を操る才能に着目して外交使節に登用した。マルコは元朝の官吏として、中国内陸部はもちろんインド、ビルマ、スリランカ、ベトナム、インドネシアなど広範な地域を訪れた。各地の風俗・産物・統治制度を詳細に報告する能力をクビライは広く買い、彼の見聞を聞くことを楽しみにしていたという。足かけ17年間を元朝で過ごしたマルコたちは幾度も帰国を願い出たが、有能な人材を手放すことを惜しんだクビライに拒まれ続けた。1291年、イルハン国のアルグン・ハーンに嫁ぐ皇女コカチンの護衛という最後の使命を与えられ、ようやく帰路についた。海路でペルシア湾を経由し、コンスタンティノープルを経て1295年にヴェネツィアへ帰還。出発から24年、総行程は約一万五千キロメートルに達する壮大な旅であった。

帰国後まもなく、ヴェネツィアとジェノヴァの戦争に従軍したマルコは捕虜となり投獄される。獄中で旅の体験を口述し、それを書き留めたのが同じく囚人であった著述家ルスティケロ・ダ・ピサであった。こうして生まれた『東方見聞録』は、中国・インド・日本を含む極東の情報を初めて体系的にヨーロッパにもたらした画期的な書物となった。ただしルスティケロが伝聞や脚色を独自に加えた箇所もあり、内容の正確性については後世の研究者の間で議論が続く。日本を「黄金の国ジパング」と紹介した記述は特に有名だが、マルコ自身が日本を訪れた記録はない。

1299年に釈放されたマルコはヴェネツィアで豪商として成功を収め、ドナータ・バドエルと結婚して三人の娘に恵まれた。1324年に没した際の遺言には、アジアから連れてきたタタール人奴隷の解放が明記されており、異文化との長い接触が彼に一定の人道的感覚を培わせたことを示唆する。『東方見聞録』はフラ・マウロの世界図に寄与し、コロンブスの愛読書には大量の書き込みが残る。この書物が大航海時代の知的原動力となったことは疑いない。マルコの旅は、情報と異文化理解の力が世界を変え得ることを七百年前に証明した先駆的営みであった。