大隈重信

大隈重信は1838年3月11日、肥前国佐賀藩の上士の家に生まれた。砲術師範であった父信保を13歳で失い、藩校弘道館に学んだが、儒教中心の教育に飽き足らず寮内の騒擾事件で17歳の時に放校処分を受けた。その後、蘭学寮で西洋諸学を学び、長崎ではアメリカ人宣教師フルベッキから英語と合衆国憲法・新約聖書を授けられた。漢字を「悪魔の文字」と呼んで嫌悪したという挿話が示すとおり、彼は早い段階から「東西の懸け橋となる日本」を構想し、終生海外には渡らなかった「日本国内型の西洋通」という独自の知的位置を選んだ。木戸孝允ら長州の志士と交わるなかで、彼は維新政府への参画を視野に入れていった。

1868年の維新政府発足とともに長崎裁判所参与に任命され、外国人キリスト教徒迫害事件の処理で英国公使パークスから一目置かれた。井上馨の引きで中央政府入りし、参与・大蔵大輔・参議と異例の昇進を遂げる。岩倉使節団が外遊中の留守政府で、廃藩置県・身分制廃止・地租改正・太陽暦採用といった近代化の決定的改革を主導し、1873年には日本初の国家予算を公表した。一方で西南戦争の戦費調達のため不換紙幣2700万円を増発しインフレを招いた点、また岩崎弥太郎の三菱に手厚い特権を与えて政商を育てた点には功罪両面の評価がある。

1881年、彼は元老院会議で「議会開設の早期断行」と「英国型議院内閣制」を建白し、伊藤博文ら薩長閥と決定的に対立した。開拓使官有物払下げ事件で世論を背景に薩長閥批判の急先鋒となった彼は、同年10月いわゆる明治十四年の政変で政府を追われる。下野した彼は1882年3月、立憲改進党を結党し、福沢諭吉ら知識人の支援を得て薩長藩閥に対抗する近代政党を組織した。同年10月、東京専門学校 (現在の早稲田大学) を創立し、「学問の独立」「学問の活用」「模範国民の造就」を建学の精神に掲げた。後年、日本女子大学創設にも私財を投じ、女子高等教育への支持を貫いた。

1888年外相として政府復帰し条約改正に挑むが、外国人判事の任用を含む案が世論の反発を呼び、1889年10月、玄洋社の来島恒喜が投じた爆弾で右脚を失った。爆裂音とともに失神した彼を救ったのは、まず駆けつけた人力車夫と医師らの応急処置であった。義足で復活した彼は1898年、板垣退助との憲政党合同により日本初の政党内閣 (隈板内閣) の首相となるが、旧自由党系と旧進歩党系の閣僚配分を巡る内紛で4ヶ月で瓦解した。1914年、76歳で第二次大隈内閣を組織し第一次世界大戦に連合国側として参戦したが、翌1915年に外相加藤高明の主導で中国に対し「対華二十一ヶ条要求」を突きつけた一件は、中国主権を著しく毀損するものとして国際的批判を浴び、後に日中関係悪化の起点として歴史的批判の対象となった。1916年、後継首相人事を巡る元老との対立で辞任した。

1922年1月10日に没した時、日比谷公園での「国民葬」には推計150万人の市民が沿道に集まった。これは元首でも軍人でもない一民間政治家への市民葬という意味で前例のない出来事であり、彼が「大衆民主主義の先駆者」と呼ばれる所以である。早稲田大学創立、議会政治の早期確立提案、新聞活用による世論動員、女子高等教育支援といった業績は今も色濃く残る一方、対華二十一ヶ条要求や三菱への特権付与といった負の遺産も歴史的批判の中で問われ続けている。