Yuri Gagarin

ユーリ・アレクセーエヴィチ・ガガーリンは、1961年4月12日に人類史上初めて宇宙空間に到達し地球を周回した宇宙飛行士であり、宇宙探検時代の幕を開いた人物である。1934年3月9日、ソ連のスモレンスク州クルシノ村に生まれた。父は大工、母は酪農場で働く労働者階級の家庭であった。第二次世界大戦中、村はナチス・ドイツに占領され、家族は困窮の中で終戦を迎えた。

戦後、ガガーリンはモスクワ近郊の工業専門学校で鋳型工として学んだ後、サラトフの工業技術学校に進学した。ここで航空クラブに入り初めて飛行を体験し、空への情熱に目覚めた。1955年にオレンブルク航空士官学校に入学し、ミグ戦闘機の操縦資格を取得して空軍パイロットとなった。北極圏のムルマンスク基地に配属され、極寒と視界不良という厳しい気象条件下での飛行経験を積んだ。ここでの困難な任務が彼の卓越した精神力と判断力を鍛え上げ、後の宇宙飛行士選抜で高い評価を受ける素地を作った。

1960年、米ソ冷戦が激化する中でソ連は秘密裏に有人宇宙飛行計画「ボストーク計画」を進めており、3000人以上の候補者から最終的に20人の宇宙飛行士候補が選抜された。ガガーリンはその一人に選ばれた。身長157センチという小柄な体格がボストーク宇宙船の狭いカプセルに適していたことに加え、冷静な判断力、明るい性格、そして労働者階級出身という経歴がソ連の理想的な英雄像に合致した。最終選考で彼はゲルマン・チトフを僅差で上回り、歴史的な初飛行の搭乗者に決定した。チトフは予備搭乗者となった。

1961年4月12日午前9時7分（モスクワ時間）、ガガーリンを乗せたボストーク1号はバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。発射時に彼が発した「ポエハリ（さあ行こう）」という言葉は歴史に刻まれた。宇宙船は最高高度327キロで地球を一周し、108分後にサラトフ州の農地に帰還した。帰還の最終段階では射出座席で宇宙船から脱出しパラシュートで着陸したが、この事実は国際航空連盟の記録認定との関係で長年公表されなかった。

ガガーリンの飛行成功はソ連にとって冷戦下の宇宙開発競争における決定的勝利であった。彼は一夜にして国家英雄となり世界中を凱旋訪問した。各国で熱狂的な歓迎を受け、資本主義国であるイギリスやキューバ、エジプト、日本など30カ国以上を訪問した。彼の温かい笑顔と謙虚な人柄は東西冷戦の壁を超えて人々の心をつかみ、宇宙飛行が全人類の達成であるという意識を世界に広めた。しかし飛行後のガガーリンは再び宇宙に行くことを強く切望しながらも、国家的シンボルを失うリスクを恐れた当局により危険な任務から組織的に遠ざけられた。飛行士としてのアイデンティティと国家英雄としての役割の間で苦悩した年月が続いた。

1968年3月27日、MiG-15UTI練習機での訓練飛行中にモスクワ近郊で墜落し死去。享年34歳。事故原因は長年議論され、他機との接近による異常な空気流が原因とする説が有力であるが確定していない。ガガーリンの飛行は人類が初めて母なる地球を離れた瞬間として、国籍やイデオロギーを超えた普遍的な達成として記憶されている。4月12日は国際連合により「国際有人宇宙飛行デー」に制定されている。ガガーリンの名前は月のクレーターや小惑星にも付けられ、宇宙探検の象徴として永遠に記憶されることとなった。