ライナス・ポーリング

ライナス・ポーリングは、20世紀の化学において最も影響力のある人物の一人であり、同時に核兵器に反対する平和活動家としても知られる稀有な科学者である。化学結合の量子力学的理論と平和活動という、一見かけ離れた二つの分野でそれぞれノーベル賞を単独受賞したことは、科学的知性と社会的良心の統合の極致といえる。

1901年、オレゴン州ポートランドに薬剤師の息子として生まれた。幼少期に父を亡くし経済的に困窮したが、科学への関心は衰えなかった。オレゴン農業大学（現オレゴン州立大学）で化学工学を学び、カリフォルニア工科大学の大学院で物理化学を専攻した。1925年に博士号を取得し、グッゲンハイム・フェローとしてヨーロッパに渡り、ミュンヘンのアルノルト・ゾンマーフェルト、コペンハーゲンのニールス・ボーア、チューリッヒのエルヴィン・シュレーディンガーのもとで量子力学を学んだ。

カリフォルニア工科大学に戻ったポーリングは、量子力学を化学結合の理解に応用するという先駆的な研究を開始した。1931年に発表した論文で「混成軌道」と「共鳴」の概念を導入し、炭素原子の正四面体結合や芳香族化合物のベンゼン環の安定性を量子力学的に説明することに成功した。これらの概念は化学結合論の基礎となり、1939年に出版された著書『化学結合の本性』は化学の教科書として広く読まれた。

1954年、化学結合の本性に関する研究によりノーベル化学賞を受賞した。ポーリングの化学への貢献は結合論にとどまらず、タンパク質のアルファへリックス構造の予測、電気陰性度の概念の定量化、鎌状赤血球貧血症が分子レベルの疾患であることの発見など、分子生物学の草分け的業績も含まれている。ワトソンとクリックが1953年にDNAの二重らせん構造を発表する前に、ポーリング自身も三重らせんモデルを提案していたが、これは誤りであった。

1950年代から、ポーリングは核兵器実験に反対する活動に積極的に関与するようになった。大気圏内核実験による放射性降下物の健康被害を科学的に訴え、核実験禁止を求める署名運動を主導した。1958年には1万人以上の科学者の署名を集めた請願書を国際連合に提出した。冷戦下のアメリカでこのような活動は政治的リスクを伴い、パスポートの没収や議会委員会での喚問を経験したが、ポーリングは信念を曲げなかった。

1963年に部分的核実験禁止条約が発効した日に、ポーリングへのノーベル平和賞授与が発表された。化学賞と平和賞という全く異なる分野での二度の受賞は、共有されたものを含めても他に例がない。この受賞は科学者としての責任を超えて行動する知識人のモデルを示すものであったが、一方でアメリカ国内では「反米的」との批判も受けた。

晩年のポーリングは、ビタミンCの大量摂取による風邪やがんの予防を主張し、分子矯正医学という概念を提唱した。これらの主張は主流の医学界からは科学的根拠が不十分として批判されており、ポーリングの晩年の評価を複雑なものにしている。科学的方法論を重視した前半生と、十分な検証なしに健康法を推奨した後半生との対比は、科学者の権威がいかに慎重に行使されるべきかを問いかける事例でもある。

1994年にカリフォルニアで没した。ポーリングの遺産は化学結合論という学問的基盤と、科学者の社会的責任という倫理的問いかけの二つの柱からなっている。