アルフレッド・ノーベル

アルフレッド・ノーベルは、爆薬の発明で巨万の富を築きながら、その遺産によって世界で最も権威ある賞を創設するという、科学技術と社会的責任の複雑な関係を体現した人物である。ダイナマイトの発明者として知られる一方、遺言によって設立されたノーベル賞は、物理学、化学、生理学・医学、文学、平和の五分野で人類への貢献を顕彰し、科学と文化の最高の栄誉として機能し続けている。

1833年、スウェーデンのストックホルムに発明家の父イマヌエル・ノーベルの息子として生まれた。家庭は経済的に不安定で、父は事業の失敗を繰り返しながらもロシアのサンクトペテルブルクで機雷製造業を成功させた。アルフレッドはサンクトペテルブルクで教育を受け、化学と工学の基礎を学んだ。さらにパリでアスカニオ・ソブレロ（ニトログリセリンの発見者）の研究に触れ、爆薬化学への関心を深めた。

ノーベルの技術的課題は、強力だが極めて不安定なニトログリセリンを安全に取り扱える形に変えることであった。この研究の過程で1864年に弟エミールを含む5人が爆発事故で死亡するという悲劇にも見舞われたが、研究を中止することはなかった。1867年、ニトログリセリンを珪藻土に吸着させることで安定した爆薬を作る方法を発見し、ダイナマイトと名付けた。さらに1875年にはゼラチン状のブラスティングゼラチンを、1887年にはバリスタイト（無煙火薬の一種）を発明した。

ダイナマイトの商業的成功は爆発的であった。トンネル掘削、鉱山開発、鉄道建設などの土木事業においてダイナマイトは不可欠のツールとなり、ノーベルはヨーロッパ各地に工場を設立して巨大な企業帝国を築いた。ボフォース社を単なる鉄工所から兵器メーカーへと発展させたことも含め、軍需産業との深い関わりを持つ実業家となった。350以上の特許を取得し、20か国以上に約90の工場を所有していた。

ノーベル賞創設の動機については複数の説がある。1888年に兄ルドヴィグの死去がアルフレッドの死と誤報され、フランスの新聞が「死の商人、死す」という見出しで報じたとされるエピソードが、自らの遺産について再考させた契機であったという説が広く知られている。しかし、ノーベル自身が以前から人道的・学術的活動への関心を持っていたことも事実であり、賞の創設は単一の動機に帰せられるものではない。

1895年11月27日、ノーベルはパリで遺言を作成し、遺産の大部分を基金として運用し、その利子を「前年に人類に対して最も大きな貢献をした人物」に授与する五つの賞の創設を指定した。この遺言は親族の反発やスウェーデン国王の批判にもかかわらず、1901年に第一回のノーベル賞授与式として実現した。

ノーベル自身は文学や哲学にも造詣が深く、詩作や戯曲の執筆も行っていた。生涯独身を通し、晩年はサンレモの別荘で過ごしながら実験を続けた。皮肉なことに、晩年の心臓病の治療にニトログリセリンが処方されたが、自らが開発した爆薬の原料が薬として処方される状況に苦笑したとされる。1896年12月10日にサンレモで脳出血により没し、その命日がノーベル賞の授与日として定められた。

ノーベルの遺産は、破壊と創造の二面性を体現するものである。ダイナマイトは土木工学を革命的に変えた技術であると同時に、兵器としても使用された。この矛盾に対する彼自身の答えが、人類への貢献を顕彰するノーベル賞の創設であったとするならば、それは科学技術の社会的影響について深く省察した知識人としての一面を示している。