空海

空海――真言宗の開祖にして、日本仏教史上もっとも多面的な天才である。774年(宝亀5年)、讃岐国多度郡屏風浦(現在の香川県善通寺市)に佐伯氏の出として生まれた。幼名は真魚(まお)。15歳で京に上り、母方の伯父阿刀大足から漢籍を学び、18歳で当時のエリート養成機関である大学寮明経科に入学した。だが彼はまもなく官僚への道に飽き足りず、四国・大峰山の山林を彷徨する若き求道者へと変身する。

22歳の頃、阿波大滝嶽の岩屋で『虚空蔵求聞持法』を百日修した経験を、彼は後年『三教指帰』に劇的に書き残している。「明星来影す」――暁に金星が口に入った――というこの神秘体験は、彼が公的経歴を捨てて出家を決意する転機となった。20代の彼は山林修行と古寺巡礼を続け、奈良の大安寺・東大寺で密教経典『大日経』に触れる。その難解さに、当時の日本では本格的な密教師事は不可能と悟った彼は、唐に渡る決意を固める。

804年(延暦23年)、31歳の彼は遣唐使第十六次の留学僧として福州に上陸、長安に至った。長安の青龍寺で恵果阿闍梨の門に入り、わずか半年で胎蔵界・金剛界両部の密教を授けられ、伝法阿闍梨位灌頂を受けた。これは異例の早さであり、恵果は「私はあなたを待っていた」と告げて生涯の密教の集大成を彼に託したと伝えられる。806年に帰国した彼は、20年留学の予定を3年で切り上げての帰国だったため不遇な数年を送った。

809年に嵯峨天皇即位とともに京の高雄山寺(後の神護寺)に入り、ここから彼の真言密教は開花する。816年、高野山(現在の和歌山県)を勅許のもとで開山、823年には京都の東寺を下賜され、これを真言密教の根本道場「教王護国寺」と定めた。彼の主著『十住心論』(830年)は、人間の精神段階を10階梯に分け、各段階の宗教・哲学を位置づけながら最高位に真言密教を置く包括的な思想体系である。これは儒教・道教・小乗仏教・大乗仏教を密教の前段階として包み込む、当時としては類例のない宗教哲学であった。

空海の偉大さは、宗教者としての枠を遥かに超える。書家として「三筆」(嵯峨天皇・橘逸勢と共に)に数えられ、弘仁9年(818年)には嵯峨天皇から書を贈られて答礼書の名筆を残した。土木技術者としては821年に讃岐の満濃池の修築を成し遂げ、現代にも残る日本最大級の溜池を作った。教育者としては828年に東寺南院に「綜芸種智院」を開設、これは庶民を含む万人に開かれた日本初の私立学校である。「いろは歌」の作者であるとの伝承(現代では否定的)が今もある。

彼の根本思想「即身成仏」は、修行を経て遠い来世に成仏するのではなく、この身このまま大日如来と一体化しうる、という極めてラディカルな主張である。彼の体系では身体・言語・心(身口意の三密)を仏のそれと一致させる修行(三密加持)を通じて、現生のうちに悟りに至るとされる。これはインド由来の密教を超えて、日本独自の現世肯定的な仏教を創出した点で哲学史的にも重要である。

835年、62歳で高野山にて入定(にゅうじょう)。死を「永遠の禅定」と捉えるこの伝統は今も続いており、毎日朝夕に高野山奥の院では生身供(しょうじんぐ)として食事が運ばれている。921年に醍醐天皇から「弘法大師」の諡号を贈られた。彼の四国遍路八十八ヶ所霊場巡礼は、現代でも年間数十万人の参拝者を集める日本最大級の宗教伝統となっている。彼の万能性ゆえか、後世「弘法大師空海はあらゆる場所に現れて庶民を救った」という伝承が広まり、史実の彼と伝承の彼の境界は今も研究の対象である。