Neil Armstrong

ニール・オールデン・アームストロングは、1969年7月20日に人類として初めて月面に足跡を刻んだアメリカの宇宙飛行士である。1930年8月5日、オハイオ州ワパコネタに生まれた。幼少期から航空に強い関心を持ち、15歳で飛行訓練を開始し16歳で自動車の運転免許よりも先にパイロット免許を取得した。

パデュー大学で航空工学を専攻していたが、1950年の朝鮮戦争勃発を受け学業を中断して海軍に志願し、艦載機パイロットとして従軍した。78回の戦闘任務を遂行した。撃墜されながらも生還した経験を含む実戦経験は、後のテストパイロット時代の冷静な判断力の基盤となった。戦後に復学して航空工学の学士号を取得し、さらに南カリフォルニア大学で航空工学の修士号も取得した。その後その後カリフォルニア州エドワーズ空軍基地に所属するNACA（後のNASA）のテストパイロットとなった。

テストパイロット時代にはX-15ロケット機をはじめとする実験機の飛行を担当し、高度63キロメートルまで到達するなど危険な任務を次々とこなした。この時期に培われた極限状況での冷静さと精密な操縦技術が、後のジェミニ計画およびアポロ計画での成功を支える決定的な財産となった。同僚パイロットたちは彼を「氷のように冷静な男」と評し、どんな危機的状況でも心拍数が上がらないという伝説が生まれた。

1962年、NASAが第二期の宇宙飛行士を募集した際に応募し、民間テストパイロットとしては異例の選抜を勝ち取った。1966年のジェミニ8号ミッションで初の宇宙飛行を経験した。このミッション中、宇宙船の姿勢制御装置の故障で激しい回転が始まるという緊急事態が発生したが、アームストロングは冷静に再突入制御システムを作動させて危機を回避した。この判断力が後のアポロ11号の船長選定に大きく影響したとされる。

1969年7月16日、アームストロングはバズ・オルドリン、マイケル・コリンズとともにアポロ11号でケネディ宇宙センターを出発した。7月20日、月着陸船イーグルが月面への降下を開始した際、計画された着陸地点が岩だらけであることを確認したアームストロングは手動操縦に切り替え、燃料残量わずか25秒という極限状況の中で安全な平地を見つけて着陸に成功した。約6億人が見守るテレビ中継の中、彼が月面に降り立った際の「一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍だ」という言葉は、20世紀最も有名な言葉の一つとして歴史に永遠に刻まれた。

アポロ11号帰還後、アームストロングは世界的英雄として熱狂的に迎えられたが、名声を求めない彼の性格は変わらなかった。1971年にNASAを退職し、シンシナティ大学で航空工学の教授となった。公の場にほとんど姿を見せず、メディアの取材もほぼ断り続けた。彼にとって月面着陸は個人の栄光ではなく、40万人以上のNASA関係者と無数の企業の技術者たちによる人類全体の共同達成であった。メディアが作り上げる英雄像を拒み続け、自らを「単にチームの代表として月面に立った技術者」と位置づけた。2012年8月25日、心臓の冠動脈バイパス手術後の合併症により82歳で静かに生涯を閉じた。遺族の意向により、遺族の意向に従い遺灰は大西洋に散骨された。彼の死後も、月面に残された足跡は人類の最も偉大な探検の証として永遠にそこにある。