グレース・ホッパー

グレース・ホッパーは、コンピュータプログラミングの歴史において最も重要な貢献を果たした計算機科学者の一人であり、アメリカ海軍の軍人としても活躍した人物である。コンパイラという概念を先駆的に開発し、人間に理解可能な言語でプログラムを記述できるようにするという革命的な発想を実現した。この業績は現代のソフトウェア開発の全てに影響を与えており、「アメージング・グレース」の愛称で呼ばれた。

1906年、ニューヨーク市に生まれた。バッサー大学で数学と物理学を学び、イェール大学大学院で数学の博士号を取得した。博士論文の指導教員は代数学者エステン・クラインであった。バッサー大学で数学の准教授として教鞭を執った後、第二次世界大戦中の1943年にアメリカ海軍予備役に志願入隊した。

海軍に入隊後、ハーバード大学のハワード・エイケンのもとに配属され、世界最初期の電気機械式コンピュータであるハーバード・マークI（IBM ASCC）のプログラミングに従事した。マークIの操作マニュアルを執筆し、このコンピュータの最初のプログラマーの一人となった。1945年にマークII計算機で実際にリレーに蛾が挟まってエラーが起きた際の記録は、「バグ」という用語の起源としてしばしば引用される逸話である（ただし「バグ」の用法自体はそれ以前から存在した）。

1949年にエッカート＝モークリー・コンピュータ社に移り、UNIVAC Iの開発に参加した。ここでホッパーは、数学的記号ではなく英語に近い言語でプログラムを記述し、それを機械語に自動変換する「コンパイラ」の概念を開発した。1952年にA-0システムとして実現されたこのコンパイラは、プログラミングの歴史における最も重要な技術的革新の一つである。当初、同僚たちは「コンピュータは数学しかできないのだから英語のプログラムは不可能だ」と反対したが、ホッパーは粘り強くこの概念を推進した。

この延長線上で開発されたFLOW-MATICは、ビジネス用途に特化した初のプログラミング言語であり、英語に近い構文を持っていた。1959年、アメリカ国防総省のもとで共通ビジネス言語の標準化が議論された際、ホッパーのFLOW-MATICの設計思想が大きな影響を与え、COBOL（Common Business-Oriented Language）が誕生した。COBOLは半世紀以上にわたってビジネスアプリケーションの標準言語として使われ続けた。

ホッパーの海軍でのキャリアは波乱に富んでいた。1966年に60歳で退役したが、翌年には計算機言語の標準化のために海軍に呼び戻された。その後も現役を続け、1986年に79歳で退役した時点でアメリカ海軍最年長の現役将校であった。退役時の階級は准将であり、死後に名誉大佐から准将に昇進する栄誉を受けた。

「変化に対してアレルギーがあります。あなたは外に出てアイデアを売り込まなくてはなりません」という彼女の言葉は、技術的革新を組織に浸透させることの難しさと重要性を体現している。また「英語で最も危険な表現は『これまでずっとそうしてきた』だ」という発言は、既存の慣行を疑う姿勢の重要性を示すものとして広く引用されている。

1992年に没した後、2016年には大統領自由勲章が追贈された。アメリカ海軍のミサイル駆逐艦USS Hopperは彼女の名にちなんで命名されている。ホッパーの遺産は、プログラミング言語の発展とソフトウェア工学の基盤にとどまらず、技術革新を組織に導入するリーダーシップの模範として現代にも輝いている。